ניאודימיום: מעט רקע
הנאודימיום התגלה בשנת 1885 על ידי הכימאי האוסטרי קרל אור פון ולסבאך, אם כי גילויו הביא למחלוקת מסוימת - לא ניתן למצוא את המתכת באופן טבעי בצורתה המתכתית, ויש להפריד אותה מדידימיום.
כפי שמציינת האגודה המלכותית לכימיה, הדבר גרם לספקנות בקרב כימאים אם מדובר במתכת ייחודית או לא. עם זאת, לא עבר זמן רב עד שהניאודימיום קיבל הכרה כמרכיב בפני עצמו. המתכת קיבלה את שמה מהיוונית "ניאוס דידימוס", שפירושה "תאום חדש".
הנאודימיום עצמו נפוץ למדי. למעשה, הוא נפוץ פי שניים מעופרת וכמחצית מנחושת בקרום כדור הארץ. הוא מופק בדרך כלל מעפרות מונזיט ובסטנאזיט, אך הוא גם תוצר לוואי של ביקוע גרעיני.

ניאודימיום: יישומי מפתח
כאמור, לנאודימיום תכונות מגנטיות חזקות להפליא, והוא משמש ליצירת מגנטי אדמה נדירים החזקים ביותר הקיימים כיום לפי משקל ונפח. פרסאודימיום, עוד אדמה נדירה, נמצא לעתים קרובות גם במגנטים כאלה, בעוד דיספרוזיום מתווסף כדי לשפר את הפונקציונליות של מגנטים ניאודימיום בטמפרטורות גבוהות יותר.
מגנטים ניאודימיום-ברזל-בורון חוללו מהפכה בעמודי התווך הרבים של הטכנולוגיה המודרנית, כמו טלפונים סלולריים ומחשבים. בשל עוצמת העוצמה של מגנטים אלה אפילו בגדלים קטנים, ניאודימיום הפך את המיניאטור של מוצרי אלקטרוניקה רבים לאפשרי, לפי האגודה המלכותית לכימיה.
כדי לתת כמה דוגמאות, Apex Magnets מציינת שמגנטים ניאודימיום גורמים לרעידות הזעירות במכשירים ניידים כאשר הצלצול מושתק, ורק בגלל התכונות המגנטיות החזקות של הנאודימיום יכולים סורקי MRI להפיק תצוגה מדויקת של פנים גוף האדם. ללא צורך להשתמש בקרינה.
מגנטים אלה משמשים גם לגרפיקה בטלוויזיות מודרניות; הם משפרים מאוד את איכות התמונה על ידי הפניית אלקטרונים מדויקת למסך בסדר הנכון לבהירות מרבית וצבע משופר.
בנוסף, ניאודימיום הוא מרכיב מרכזי בטורבינות רוח, המשתמשות במגנטים של ניאודימיום כדי לסייע בהגברת כוח הטורבינה והפקת חשמל. המתכת נמצאת לרוב בטורבינות רוח עם הנעה ישירה. אלה מתפקדים במהירויות נמוכות יותר, ומאפשרות לחוות רוח ליצור יותר חשמל מטורבינות רוח מסורתיות, ובתורן להרוויח יותר.
בעיקרו של דבר, מכיוון שניאודימיום אינו שוקל הרבה (למרות שהוא מייצר כמות משמעותית של כוח) ישנם פחות חלקים המעורבים בתכנון הכולל, מה שהופך את הטורבינות ליצרניות אנרגיה יעילות יותר. ככל שהביקוש לאנרגיה חלופית עולה, הביקוש לנאודימיום צפוי לעלות גם כן.